Onderzoekers hebben een groep van 74 ouderen, die gemiddeld 76 jaar oud waren en beginnende geheugenproblemen hadden aan een onderzoek onderworpen. Geen van de onderzochte ouderen rookte. De helft van de groep kreeg via nicotinepleisters zes maanden lang dagelijks 15 milligram nicotine binnen, de andere helft niets. Voorafgaand en na afloop van de zes maanden werden de geheugenprestaties gemeten. De groep die nicotine had gekregen deed het na afloop van het onderzoek beter dan de groep die een placebo toegediend had gekregen.

Volgens onderzoeker Paul Newhouse is met het onderzoek aangetoond dat nicotine niet veel kan betekenen voor het geheugen en de concentratie van de normale bevolking. Maar het doet wel iets voor mensen bij wie de cognitieve functies al iets minder zijn. Dat nicotine een positieve werking heeft voor mensen met geheugenproblemen is goed te verklaren. De receptoren in onze hersenen die we gebruiken voor denken en informatie opslaan gaan verloren bij mensen met Alzheimer. Nicotine stimuleert deze receptoren echter waardoor ons geheugen beter blijft functioneren dan zonder nicotine.

De resultaten van het onderzoek moeten geen stimulans zijn voor ouderen om massaal aan het roken te gaan of nicotinepleisters te gaan plakken. Roken heeft meer schadelijke dan positieve effecten en nicotinepleister gebruik je bij voorkeur in overleg met een arts. Bovendien is dit een eerste onderzoek, vervolg onderzoek moet uitwijzen hoe nicotine op langere termijn werkt en of het dan nog verschil maakt.